En el artículo anterior, mencionábamos la importancia creciente que hoy están teniendo las fuentes alternativas de energía, sobre todo, la energía extraíble de la biomasa. Hoy exploraremos las bondades, ventajas y desventajas del biodiesel (también conocido como diester), otro combustible de biomasa, cuyas aplicaciones y beneficios van descubriéndose gradualmente. El biodiesel se obtiene a partir de productos vegetales oleaginosos (aceitosos) como la soja , la colza, las olivas (aceitunas) o el girasol. Es un derivado de los aceites de estos productos, cuyas características son muy similares a las del petróleo. Al igual que el etanol, el biodiesel puede mezclarse en cualquier proporción con la gasolina y utilizarse en los vehículos sin modificarlos, pero cuando se usa en una proporción mayor al 5% es preciso reemplazar los conductos de goma del motor porque el biodiesel los corroe. Sus ventajas son principalmente medioambientales, porque no ser tóxico y porque es biodegradable. Está libre de sulfuros y bencenos carcinogénicos (que producen cáncer), dos elementos que la EPA (Environmental Protection Agency) regula legalmente por sus consecuencias medioambientales y sanitarias. En un estudio de la norteamericana National Biodiesel Board (NBB) muestra que el uso de biodiesel reduce en un 14% la emisión de hidrocarburos, un 9% el monóxido de carbono y en un 8% el material particulado. Además, el uso de biodiesel supone un ahorro de entre un 25% a un 80% de las emisiones de CO2 producidas por los combustibles fósiles, constituyendo así un elemento importante para disminuir los gases invernadero producidos por el transporte. Por otro lado, el uso de biodiesel producido a partir de cultivos agrícolas supone una alternativa de uso del suelo, lo que ayudaría a evitar la erosión o desertificación de tierras agrícolas por agotamiento productivo. La gran desventaja actual del biodiesel -superable a futuro con mayor desarrollo del sector- es que su producción es mucho más cara que el diesel convencional fósil. Sin embargo, en Alemania y Austria el biodiesel no paga impuestos al Estado, por lo que puede ser vendido más barato para los consumidores. En EE. UU, el Departamento de Agricultura ha establecido un subsidio para los refinadores que usen aceite de soya como una materia base del biodiesel. Además, los industriales que usen biodiesel pueden exigir créditos de combustible alternativo para la porción de biodiesel del combustible que ellos consumen. De modo que por ahora, dependerá de los recursos estatales el fomento que se haga del uso de este nuevo combustible. EE.UU es el principal productor de biodiesel, con 25 millones de galones producidos y vendidos en el año 2003. Desde entonces, la producción y venta aumenta gradualmente, sobre todo porque el combustible está siendo usado y recomendado para los vehículos TDI (con motores Turbo Inyección Directa) por los grandes de la empresa automotriz. En Canadá, se produce biodiesel a partir de residuos de la industria maderera. Con una producción actual de 6.000 litros al día, se abastecerá a futuro la industria local de Vancouver. En Europa, Alemania supera con creces la producción de biodiesel de Francia e Italia, los tres países que más han incorporado este combustible a las actividades industriales y económicas. Mientras, Uruguay y Argentina se ubican a la vanguardia en el uso y producción de biodiesel en Latinoamérica. Más información: Energy Information Administration de EE.UU, Iniciativa del Aire Limpio , Edmunds.com. Fuente Fotografía: Edmunds.com.