5 Ago 2013

Aceite de palma: una amenaza para la biodiversidad

Por Fabiola

Desde hace unos años, la controversia que rodea al aceite de palma es importante, principalmente por dos motivos: el cultivo de la palma es responsable de la deforestación de la selva tropical, con la consiguiente pérdida de diversidad; y también por las violaciones a los derechos humanos de los trabajadores de muchas de estas plantaciones, que trabajan en régimen de esclavitud. La Rainforest Action Network ha preparado un folleto donde responde a las principales preguntas sobre el controversial aceite de palma, y cuya traducción les ofrecemos en este artículo.


¿Qué es el aceite de palma?

El aceite de palma es un producto agrícola con el que entramos en contacto cada vez que vamos al supermercado. Se trata de un aceite comestible derivado de la pulpa de la fruta de la palma, originalmente nativa de África. Es un aceite que se usa comúnmente para cocinar, tanto en África como en el Sudeste Asiático y en partes de Brasil, aunque últimamente su consumo está creciendo a nivel global. El reciente crecimiento en el uso de aceite de palma en la industria alimentaria estadounidense es producto de un cambio en los requerimientos de etiquetado de los alimentos, que ha provocado un cambio desde el uso de grasas trans. El aceite de palma es semi-sólido a temperatura ambiente, y junto al aceite de coco, es uno de los pocos aceites vegetales altamente saturados.

¿Cuál es el problema con el aceite de palma?


Es uno de los principales responsables de la destrucción de la selva húmeda tropical. La expansión implacable -y no regulada- de las plantaciones de palma se está dando, precisamente, en el corazón de el ecosistema más rico y diverso, cultural y biológicamente, cual es la selva tropical. Por esto, el aceite de palma está entre las mayores amenazas para la vida salvaje local, especialmente, de dos especies de orangután en peligro de extinción en Indonesia, Borneo y Malasia: el orangután de Sumatra (especie en peligro crítico) y el orangután de Borneo. Esta destrucción a gran escala de la selva tropical y las colindantes turberas (ricas en carbón) están liberando a la atmósfera cantidades significativas de contaminación por carbón, lo que hace a las plantaciones de palma aceitera unas grandes impulsoras del cambio climático por acción humana. La producción de aceite de palma es también responsable de amplias violacioens a los derechos humanos, ya que las compañías explotadoras a menuda expulsan a la fuerza a la población indígena y las comunidades rurales de sus tierras. El trabajo infantil y la esclavitud moderna son también episodios cotidianos en las plantaciones de aceite de palma tanto en Indonesia como en Malasia.

¿Qué pasa con la Mesa Redonda por el Aceite de Palma Sostenible? (RSPO, por sus siglas en inglés)

El RSPO es un sistema de certificación del aceite de palma, con múltiples partes interesadas; pero que hasta el momento no ha logrado estar a la altura de su potencial debido a las normas que utiliza para determinar si una empresa miembro es 'certificada como sostenible', pues tal sistema tiene defectos importantes: la RSPO continúa certificando a empresas que están destruyendo las selvas tropicales y las turberas, y causando emisiones de gases de efecto invernadero. La RSPO tiene un pobre historial de cumplimiento de sus normas y resolución de conflictos entre sus miembros, las compañías aceiteras certificadas y las comunidades rurales. Las compañías no pueden simplemente hacer compromisos para comprar aceite de palma de los miembros de la RSPO, o sólo utilizar aceite de palma certificado y considerar el problema resuelto. Las empresas tienen que desarrollar su propia política de compra de aceite de palma que exija a sus proveedores la venta de aceite de palma verdaderamente responsable y sostenible.

¿Qué es el aceite de palma 'sostenible'?

El término "aceite de palma sostenible" se ha diluído y manoseado como una táctica de lavado de imagen hasta el punto que no es un término útil para diferenciar el aceite bueno del malo. Los consumidores están siendo engañados por las etiquetas de los productos que ponen "aceite de palma sostenible certificado por RSPO". Muchas de las compañías que usan estas etiquetas están, en efecto, causando la destrucción de la selva tropical y las turberas. Las empresas que producen, comercian y utilizan aceite de palma deben ir más allá de los estándares inadecuados de la RSPO para ser realmente responsables. La Rainforest Action Network (RAN) está emplazando a las empresas a utilizar exclusivamente aceite de palma "responsable". Éste término describe el aceite de palma que ha sido producido desde fuentes conocidas sin contribuir a la deforestación, la extinción de especies, la emisión de gases de efecto invernadero y que no hayan incurrido en violaciones a los derechos humanos.

¿Qué aceite alternativo se recomienda para reemplazar el aceite de palma?

RAN está pidiendo a las compañías alimentarias (especialmente las que producen snacks) que reduzcan su excesivo uso de aceite de palma "controversial" y en cambio utilicen el aceite que no provoca la destrucción de la selva ni viola los derechos humanos de sus trabajadores. Las compañías manufactureras también pueden utilizar aceites que no se cultiven en los trópicos y hayan sido producidos responsablemente, como el aceite de oliva, canola o girasol. La American Heart Association también recomienda el consumo de los aceites monoinsaturados y poliinsaturados en vez del aceite de palma. Otra opción de aceite producido en el trópico es el aceite de coco. Es importante notar que todos los aceites comestibles tienen una huella social y medioambiental y que cualquier aceite o mezcla de aceites utilizado para reemplazar el aceite de palma debería estar sometido a las mismas rigurosas salvaguardas medioambientales y sociales, y ser transparente en la cadena de producción.

¿Es saludable el aceite de palma?

La ciencia no ha resuelto del todo y las propiedades saludables y virtudes del aceite de palma son, mayormente, rumores basados en las propiedades del aceite de palma fresco y natural, sin los aditivos alimentarios altamente procesados que usualmente llevan los alimentos envasados. La Organización Mundial de la Salud (OMS), el Instituto del Corazón, los Pulmones y la Sangre; el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales; así como el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, todos alertan contra el consumo de aceite de palma y otros aceites tropicales de alto contenido de grasas saturadas.

¿Para qué se utiliza el aceite de palma?

El aceite de palma se encuentra en aproximadamente el 50% de los alimentos envasados vendidos en Estados Unidos y la Unión Europea. El aceite de palma y sus derivados son utilizados en una amplia gama de productos, como helados, galletas, crackers, chocolates, cereales en barra y para el desayuno, mezclas para preparar tartas y bizcochos, donuts, patatas fritas, fideos "noodles" instantáneos, dulces y alimentos preparados congelados, fórmula para bebés, margarinas y sopas en polvo y envasadas [ver algunas marcas en este enlace]. El aceite de palma también es utilizado ampliamente como aceite para freír y es comúnmente usado en la industria de la comida rápida en Estados Unidos para productos como las patatas fritas. La industria del aceite de palma ha crecido dramáticamente en las últimas décadas y actualmente representa el 25% del consumo global de aceites vegetales y cerca del 60% del comercio mundial de aceites vegetales. Sólo en los Estados Unidos, la importación de aceite de palma ha crecido en un 485% durante la última década. Además del sector alimentario, se usa ampliamente en la industria cosmética a nivel internacional [ver algunas marcas en este enlace], y asimismo es utilizado como biocombustible.

¿Bajo qué nombres se etiqueta el aceite de palma?

De acuerdo a la legislación vigente, es legal para las empresas etiquetar el aceite de palma simplemente como "aceite vegetal". Aquí se ofrece una lista parcial de nombres de ingredientes derivados del aceite de palma, con su nomenclatura en inglés:

  • Aceite de semilla de palma (Palm Kernel Oil-PKO), o derivados: Estearina de semilla de palma (Palm Kernel Stearin-PKs), Oleina de semilla de palma (Palm Kernel Olein-PKOo) 
  • Palma parcialmente hidrogenada y aceite de semilla de palma (PHP(K)O) / Partially Hydrogenated Palm and Palm Kernel Oil (PHP(K)O) 
  • Aceite de semilla de palma y palma fraccionada (FP(K)O) / Fractionated Palm and Palm Kernel Oil (FP(K)O) 
  • Aceite de palma orgánico y aceite de semilla de palma (OP(K)O) / Organic Palm Oil and Palm Kernel Oil (OP(K)O) 
  • Palmitato - Vitamina A o Palmitato Ascorbil / Palmitate – Vitamin A or Ascorbyl Palmitate
  • Sodio lauril sulfato/s / Sodium Laureth Sulphate and Sodium Lauryl Sulphates
  • Sodio dodecil sulfato (SDS o NaDS) / Sodium dodecyl Sulphate (SDS or NaDS)
  • Elaeis Guineensis 
  • Estearato de gliceril y ácido esterático / Glyceryl Stearate and Stearic Acid 
  • Estearato -2 y estearato -20 / Steareth -2 and Steareth -20 
  • Sodio lauril sulfato y sodio lauril sulfoacetato / Sodium Lauryl Sulphate and Sodium Lauryl sulfoacetate 
  • Glicéridos de palma hidratados / Hydrated palm glycerides 
  • Lactilato de sodio isoestearoil / Sodium isostearoyl lactylaye 
  • Palmitato de cetilo y palmitato de octilo / Cetyl palmitate and octyl palmitate

¿Cuál es la estrategia del aceite de palma de RAN? ¿Por qué no llama a un boicott total del aceite de palma?

La campaña del aceite de palma de RAN está buscando denunciar y romper los lazos existentes entre la producción alimentaria y el controversial aceite de palma que está provocando la destrucción de la selva y las violaciones a los derechos humanos. Su intención es crear conciencia en el público y movilizar la presión popular para convencer a la industria alimentaria que exija aceite de palma libre de controversia a sus proveedores. RAN está pidiendo a las compañías alimentarias que den los siguientes pasos para reformar su cadena de suministro de aceite de palma:

  • Definir sus valores para que incluyan la protección de la selva y la biodiversidad y tomen decisiones para eliminar los aceites de palma "controversiales" de sus cadenas de suministro. 
  • Desarrollar e implementar una política de compra de aceite de palma que promueva únicamente la compra de aceites producidos con estrictas salvaguardas ambientales y sociales. 
  • Invertir en la comprensión de sus cadenas de suministro, de manera que puedan rastrear el aceite de palma que utilizan, y que puedan decir a sus clientes dónde y cuándo fue producido su aceite de palma. 
  • Crear e implementar un plan claramente limitado para terminar con la compra de aceite de palma de productores "controversiales".
  • Exigir a sus proveedores que les proporcionen aceite de palma 100% responsable.

El aceite de palma se ha vuelto tan omnipresente que un boicot efectivo sería casi imposible. Si la estrategia de RUN es exitosa, las compañías alimentarias pedirán a sus proveedores que adopten salvaguardas y los comerciantes como Cargill e IOI tendrán que dar un incentivo para que los productores de aceite de palma satisfagan la creciente demanda de aceite de palma responsable.

¿Qué puedo hacer para ayudar?

La crisis causada por el aceite de palma es urgente, y tú puedes hacer mucho para ayudar. Lo primero, es tener conciencia de nuestro propio consumo de alimentos procesados y elaborados por las grandes corporaciones internacionales, para optar por alimentos frescos y producidos localmente. Puedes escribir a las compañías de tus productos favoritos que usan aceite de palma o sus derivados, para pedirles que sólo compren aceite de palma responsable, que no provenga de la destrucción de la selva tropical y que no provoque violaciones a los derechos humanos de sus trabajadores.

Ayuda a crear conciencia. Difunde esta información y sé parte activa del cambio!

Fuente: Rain Forest Action Network. Fuente imágenes: Palm Oil Action, Green The Film, Telegraph.

Video EFE: Plantaciones de aceite de palma, amenaza para unos 700 orangutanes en Sumatra