Aunque originalmente esta fecha se celebra cada 22 de marzo, este año la UNESCO ha decidido celebrar el Dia Mundial del Agua hoy 20 de marzo. Bajo el tema: "Saneamiento", este año se enfatizará el saneamiento y la seguridad del agua que bebemos y que usamos en nuestras actividades diarias, para conseguir llegar a la meta de cobertura sanitaria para todo el mundo.

La UNESCO entiende por "saneamiento":

• la recolección segura, el almacenamiento, tratamiento y disposición, re-uso y reciclaje de las excretas humanas (fecas y orina)
• manejo y re-uso, reciclaje de desechos sólidos (basura),
• drenaje y disposición, re-uso y reciclaje de aguas servidas caseras (aguas grises)
• recolección de aguas lluvia
• tratamiento y disposición, re-utilización y reciclaje de alcantarillados,
• recolección y manejo de las aguas servidas industriales, y
• manejo de desechos peligrosos (incluyendo desechos hospitalarios, químicos, radiactivos y otras sustancias peligrosas).

Este año, se enfocan en este problema porque está directamente relacionado con la salud humana y del medio ambiente: se contaminan las aguas para beber, entran patógenos a la cadena alimenticia, se contaminan zonas de baño y recreación, etc.

Como declara Koichiro Matsuura, director general de la UNESCO:

"Uno de los mayores retos que afronta la humanidad es mejorar el bienestar de los 2.600 millones de seres humanos –el equivalente a la mitad de la población del mundo en desarrollo– que carecen de acceso a saneamiento básico."

El saneamiento es importante por cuanto mejora la salud individual de las personas, de las comunidades, disminuye la cantidad de enfermedades que se transmiten por el agua, permite avanzar en temáticas de igualdad de género (porque da mayor higiene y seguridad a las mujeres y niñas).

Algunos hechos importantes sobre el agua:

Es vital para la salud

Las fecas humanas son la principal fuente de diarreas y enfermedades infecto contagiosas como cólera, fiebre tifoidea, hepatitis infecciosa, polio y ascariasis. Sin estructuras de saneamiento adecuadas para su eliminación y tratamiento, se pone en riesgo la salud humana. La diarrea es mortal para niños menores de 5 años, y las infecciones por parásitos del agua no sanitizada pueden causarles problemas nutricionales y de desarrollo cognitivo. Los niños enfermos por diarrea son más susceptibles a otras infecciones, principalmente respiratorias, que son otra causa importante de mortalidad infantil.

Algunas estadísticas de la UNICEF:

• En el año 2004, diariamente murieron 5.000 niños menores de 5 años por causa de la diarrea.
• Porcentaje de muertos asociados a la falta de agua y saneamiento: 88%.
• Menores de 18 años sin acceso a instalaciones sanitarias: 980 millones, 280 millones de los cuales son menores de 5 años.
• La diarrea es la segunda causa de muerte infantil, después de la neumonía.

El saneamiento ayuda al desarrollo social

La provisión de agua limpia y de estructuras de sanitización son un primer paso hacia un ambiente preparado para el aprendizaje, beneficiando así la salud y el aprendizaje y escolarización de los niños. El saneamiento proporciona cuidados primarios a las mujeres, mayor privacidad y mejora la limpieza doméstica. En las escuelas, las instalaciones sanitarias atraen y conservan estudiantes, particularmente muchachas. Las niñas menstruantes rehúsan asistir a una escuelas sin tocadores, y sus padres son renuentes enviarlas. Finalmente, los niños sanos atienden más en la escuela y consiguen más de ella. Una carencia de instalaciones limpias y privadas desalienta a los niños, particularmente a las chicas, a asistir a la escuela, lo que tiene un efecto profundo en el desarrollo humano.

• Una de cuatro niñas no completa la escuela primaria, comparada con uno de siete niños (Brocklehurst, 2004).
• Las niñas deben recolectar agua en los lugares donde no existe agua potable, lo que las deja sin tiempo ni energías para ir al colegio.
• Un estudio del gobierno de Bangladesh y UNICEF (1994) reveló que la matrícula escolar de las niñas aumentó un 11% debido a la disposición de retretes sanitarios.

El saneamiento ayuda al medio ambiente

En regiones con una gran cantidad de población sin equipamiento sanitario, los desechos son lanzados a los cursos de agua, ríos, lagos y humedales, afectando los ecosistemas marinos y costeros, deteriorando el medio ambiente y exponiendo a todos a diferentes enfermedades infecciosas.

Particularmente en el contexto urbano, cuando no existen adecuados sistemas de recogida de aguas "grises" del hogar, de aguas servidas (con fecas y orina humana) y de basura sólida, los sumideros se transforman en potenciales fuentes de contagio pues atraen vectores que contribuyen a la polución del agua, el aire y el suelo.

Los resultados de esto contribuyen también a la pérdida de biodiversidad. En el caso de los arrecifes de coral, la basura industrial y urbana y los sistemas de alcantarillado que desembocan en el mar, incrementan el nivel de nitrógeno acuático, lo que sobrepobla el mar de algas y enturbia la luz solar, fuente primordial de la vida de los arrecifes.

• Cerca de un 90% de los alcantarillados y un 70% de los desechos industriales de los países desarrollados son descargados en los cursos de agua, y usualmente contaminan los cursos de agua utilizable.

Ahora es el tiempo de actuar. Comunidades, gobiernos locales y nacionales, sociedad civil y compañías privadas deben trabajar juntos. Los medios y la opinión pública mundial tienen el poder de influir en los líderes políticos para pedir mejoras en el saneamiento.

• El costo del saneamiento para cumplir las metas milenio para 2015 es de 9,5 millones de dólares. Si se sostiene, la misma inversión podría dar acceso a saneamiento básico para el mundo entero dentro de una o dos décadas.
• Esto suma menos del 1% del gasto militar de 2005 y es una tercera parte del estimado global gastado en agua embotellada.
• Proporción de la población mundial sin acceso a mejoras sanitarias en 2004: 40%.

Más información: 10 cosas que saber sobre el agua (en inglés).

Fuente: World Water Day 2008. Fuente imágenes: Babasteve, Angela7Dreams.