En menos de 50 años los mares serán demasiado ácidos para los arrecifes de coral, por causa de las emisiones de CO2 a la atmósfera. A menos que las emisiones de dióxido de carbono bajen en el futuro próximo, los arrecifes de coral existentes comenzarían a morir, aproximadamente, en el año 2100.
La gran barrera del coral australiana, el arrecife de coral más grande del mundo, y los arrecifes situados en el mar Caribe serán las primeras víctimas, según un proyecto internacional de estudio de los corales, de la Universidad de Queensland, Australia; que fue publicado por la revista Science.

"Un ejemplo más de por qué se necesita una rápida reducción de los niveles de dióxido de carbono", explica Ove Hoegh-Guldberg, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Queensland, y director del estudio. "El impacto del cambio climático en los arrecifes de coral está mucho más cerca de lo que apreciamos, está a la vuelta de la esquina".

Las emisiones de CO2 están acidificando el mar, a tal nivel, que para el 2050 el 98% del agua de mar será demasiado ácida para que los corales puedan vivir. Otros corales podrían seguir vivos, pero serán incapaces de poder seguir formando arrecifes.

"A menos que tomemos acciones pronto, hay una posibilidad real de que los arrecifes desaparezcan, así como todo lo que depende de ellos", declaró el coautor del paper, Dr. Ken Caldeira, del Instituto Carnegie para la Ciencia, en Washington. Para evitar esta debacle, las emisiones de dióxido de carbono debieran estar bajando sustancialmente hacia el año 2015.

Los arrecifes de coral son delicadas estructuras submarinas que asemejan jardines rocosos, y están hechos de pequeños animales llamados "pólipos de coral" y son de vital importancia pues sirven de refugio para peces y otros animales marinos. Además, son considerados valiosos para la protección de las costas de alta mar.

Los pólipos secretan carbonato de calcio, que construye la estructura base de los corales. Luego, el coral crece lentamente --a un ritmo de un 1 cm. por año-- y sus frágiles estructuras son fáciles de dañar por cascos de embarcaciones, tormentas y otras amenazas.

Los investigadores, que basaron su trabajo en simulaciones computarizadas de la química oceánica, declaran que cerca de 1/3 del CO2 atmosférico es absorbido por el océano, lo que lentamente contamina el mar. Este CO2 produce ácido carbónico (lo que hace burbujeantes a las bebidas), y que reduce las concentraciones de carbono que necesita el arrecife para construir su base.

Los arrecifes coralinos australiano y caribeño son los que corren más riesgo porque ya tienen una base débil en carbono, por lo que son más vulnerables a la acidificación marina.

Los investigadores señalaron que ésto sirve para alertar a los conservadores del coral, a que luchen contra todas sus amenazas: la sobrepesca, la contaminación del mar y de las tierras cercanas.

Fuente: ABCNews. Fuente imágenes: Science, Laszlo-photo, Ippei+Janine.