Hace unos días un video colgado en Youtube ha causado sensación internacional. En él, se ve a un pequeño gatito durmiendo un agitado sueño, y es tiernamente protegido por su mamá gata, que lo abraza en lo que parece un gesto tranquilizador para el gatito. El video es sinceramente adorable, y lo confirman las 21 millones de visitas que ha recibido.

La periodista Amanda Fiegl de National Geographic se interesó mucho en el video, y entrevistó al Dr. Nicholas Dodman, director de la clínica de comportamiento animal de la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings; entrevista que transcribo aquí por el alto interés de los datos que aporta respecto al comportamiento animal:

A.F: Las personas que comentan el video parecen convencidas de que el gatito está teniendo una pesadilla. Pero ¿realmente los cachorros pueden tener pesadillas, o soñar?

N.D: Bien, el gatito claramente está soñando. Quizás no tiene una pesadilla, podría soñar que va corriendo detrás de un ratón, nunca lo sabremos. Los pesimistas dirán: no puedes probar que los gatos sueñan. Pero si mides durante el sueño las ondas cerebrales en gatos, perros y otros animales, es claro que cuando entran en un período de movimiento ocular rápido, o sueño REM, el cerebro está muy activo. En humanos sucede exactamente lo mismo- y eso sucede precisamente cuando soñamos. Leí en un estudio que el sueño de los gatitos es así en sus años jóvenes, mientras su cerebro se desarrolla. Y yo creo que tiene sentido, pues el sueño REM no se asocia sólo a la maduración de las neuronas en el cerebro, sino también al proceso mismo de soñar. Cuando los gatitos comienzan a sentir el mundo que los rodea, esas cosas se regurgitan cuando duermen bajo la forma de sueños.

A.F: Si el gatito duerme tan profundamente, ¿por qué mueve sus patas?

N.D: Los humanos y los gatos tienen ciertos músculos de precisión, también conocidos como "músculos anti-gravedad", como los que levantan las piernas. Éstos son activados por un neuroquímico llamado serotonina. Durante el sueño REM, el sistema de serotonina del cerebro está apagado, lo que significa que los músculos anti-gravedad también lo están. Los músculos que no se apagan y permanecen alerta son los que están en los ojos y las extremidades -para nosotros los humanos, son los músculos que están en los dedos de manos y pies, pero para los gatos son los músculos de las patas y la base de los bigotes. Este gatito está en el estado de sueño que algunas personas llaman "sueño del cuerpo", porque el cuerpo está totalmente relajado excepto estas partes que se contraen mientras el cerebro está activo y soñando. El opuesto es el "sueño de la mente", cuando las ondas cerebrales son largas y lentas, casi planas, pero los músculos no están completamente relajados -en un gato, sería el sueño de la siesta.

A.F: ¿Y qué le parece la reacción de la madre? ¿Realmente está "abrazando" al gatito?

N.D: La gata hace lo que las madres hacen. Como las madres humanas, está enamorada de su bebé -la hormona responsable de esto es la oxitocina, que se relaciona a todo tipo de vínculos, incluso entre humanos y sus animales cercanos- por lo que ella está abrazando y acercando al gatito a su cuerpo. Ella parece estar en un sueño de ondas cortas, no un estado REM, y pareciera que los movimientos del gatito la molestan ligeramente. Mientras uno de sus brazos permanece debajo del gatito, ella cruza su otro brazo sobre su bebé y siente su presencia. Para mi es un perfecto ejemplo natural del cuidado materno y el afecto hacia un gatito que está soñando. Usted se refiere a este gesto como un abrazo. Ellos están vinculados mutuamente y yo pienso que disfrutan de la presencia del otro. Las analogías humanas no son del todo inexactas.

A.F: ¿Cuánta edad piensa usted que tiene este gatito, o cuán desarrollado está?

N.D: Se ve muy pequeño, yo diría unas dos o tres semanas, aunque esto es sólo una suposición. Existen tres períodos diferenciados en el crecimiento de un gatito. En las primeras dos semanas, son básicamente unos gusanitos que maman leche, ni siquiera pueden abrir sus ojos. En las semanas 2 a 7 sus ojos y orejas se abren y aprenden a socializar. Y después de esto son ya menores, y se vuelven cada vez más independientes. Por lo tanto estamos mirando a un gatito que yo creo está en la segunda fase. La madre aún necesita cuidar mucho de él porque el miedo, la percepción del peligro, demorará aún un tiempo en desarrollarse. Los humanos y los animales nacen literalmente sin miedo, y necesitan a sus padres para que los vigilen. Por lo que un gatito tan joven no puede estar seguro alejado de su madre, y ella lo mantiene cerca.

A.F: ¡Gracias! Todo tiene mucho sentido.

N.D: Todo tiene sentido. La única cosa que no lo tiene es que las personas piensan que los humanos y los animales son completamente diferentes.

Fuentes: Video: dragomirnet86 via Youtube. Entrevista: News National Geographic. Traducción de: Ecosofía. Fuente imagen: Vladimer Shioshvili.